In de westerse wereld komt polio bijna niet meer voor, maar in de ontwikkelingslanden maakt het ongeneesbare virus nog steeds slachtoffers. Bill Gates heeft beloofd daar komaf mee te maken. Hij vroeg aan Pierre Van Damme van de Universiteit Antwerpen een nieuw vaccin te ontwikkelen. Dat moet niet alleen beter zijn dan de bestaande vaccins, zodat de ziekte definitief van de kaart kan worden geveegd, maar ook goedkoper zijn, zodat de ontwikkelingslanden het aan iedereen kunnen toedienen.

Dat de gewezen Microsoft-topman bij Van Damme uitkwam, is niet zo verwonderlijk. Gates heeft via zijn stichting, de Bill & Melinda Gates Foundation, al meermaals geïnvesteerd in Belgisch medisch onderzoek. Zo ondersteunt de stichting een studie naar malaria van het Tropisch Instituut in Antwerpen en ook meerdere projecten van GlaxoSmithKline, dat in Waver vaccins ontwikkelt. 'Gates kent de Belgische expertise in vaccins maar al te goed', weet professor Van Damme. 'Hij heeft een blind vertrouwen in onze klinische studies omdat die tot de wereldtop behoren.'

Professor Van Damme en zijn team van een tiental mensen krijgen 3 miljoen euro om zo snel mogelijk te beginnen met een analyse van twee reeds bestaande vaccins tegen polio. De eerste groep wordt nog deze maand behandeld. 'We beginnen met het eenvoudigste vaccin: één druppel in de mond. Dat is eigenlijk het vaccin dat de meeste Belgen vroeger kregen toegediend. Maar sinds 2000 gebruiken we het niet meer omdat het vaccin het virus kan doen veranderen en zo polio kan veroorzaken. In een tweede fase zullen we het tweede vaccin onderzoeken. Dat is een spuitje, dat merkelijk duurder is. De vergelijking van de twee middelen moet een beter vaccin opleveren', zegt de wetenschapper.

De Universiteit Antwerpen is niet de enige die Gates helpt in zijn strijd tegen polio. In Latijns-Amerika loopt er net hetzelfde onderzoek, maar dan op kinderen. Van Damme: 'We maken deel uit van een groter geheel. In Indonesië wordt al gewerkt aan een volledig nieuw vaccin. Ook dat zullen we bestuderen.' De eindstreep is gepland voor 2018, waardoor de tijd dringt.

Bron : De Tijd – 01-12-2015